En personas normales, la hormona insulina, que es producida por las células beta del páncreas, regula la cantidad de glucosa en la sangre. Cuando hay un exceso de glucosa en la sangre, la insulina estimula a las células a absorber suficiente glucosa de la sangre para obtener la energía que necesitan. En esta condición, el sistema inmunitario ataca y destruye las células beta del páncreas que producen insulina. Hay una deficiencia de células beta que conduce a una deficiencia completa de insulina. Por lo tanto, se denomina una enfermedad autoinmune en la que hay anticuerpos contra la insulina o contra las células de los islotes presentes en la sangre. Estos provocan infiltración linfocitaria y destrucción de los islotes pancreáticos. La destrucción puede llevar tiempo, pero el inicio de la enfermedad es rápido y puede ocurrir en unos pocos días o semanas.
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